De Zwarte Dood en de pest

De Zwarte Dood is de naam voor een pandemieEen wereldwijde epidemie. Een epidemie is de uitbraak van een besmettelijke ziekte in veel grotere aantallen dan normaal. die in het midden van de veertiende eeuw in Europa woedde en vele slachtoffers maakte, soms tientallen procenten van de bevolking. Men schat dat er meer dan 50 miljoen doden zijn gevallen. Meestal wordt aangenomen dat het de echte pest was die in de Zwarte Dood zoveel slachtoffers maakte, maar hierover bestaat geen 100% zekerheid.

Ook Den Haag is in de veertiende eeuw getroffen door de pest. In 1382 stierven vele Hagenaars aan de gevolgen van deze ziekte. De pest wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, die verspreid wordt door besmette vlooien die met name op de zwarte rat, maar ook op andere knaagdieren voorkomen. Ook de mens kan worden besmet door een beet van een besmette vlo. Na de vlooienbeet ontstaat bij de mens builenpest. De slachtoffers gaan rillen, krijgen koorts en hoofdpijn. Na korte tijd krijgt het slachtoffer grote zwarte zweren op zijn of haar lichaam. Dit zijn de ‘builen’ van de builenpest.

Pas aan het einde van de 19de eeuw hebben geleerden ontdekt dat de pestbacterie de veroorzaker van de pestepidemieën is. Ook nu breken nog geregeld pestepidemieën uit in landen in Afrika en Azië, en sterven mensen aan deze vreselijke ziekte. Maar gelukkig zijn er inmiddels medicijnen om de zieken te genezen.